Cela s'explique par le coût élevé de l'installation des connexions fibre optique directes nécessaires pour des débits internet plus élevés, comparé au faible nombre de clients potentiels dans certaines zones rurales.
Selon le projet, HS2 vendrait aux opérateurs de téléphonie mobile et d'accès à Internet haut débit l'accès à la capacité excédentaire des câbles à fibre optique et des pylônes de télécommunications construits pour la signalisation ferroviaire et les télécommunications. Le coût du câblage étant principalement lié à son installation, cela pourrait réduire considérablement le coût du déploiement de la fibre optique directe dans les zones moins peuplées.
L'ampleur du potentiel est mise en évidence par une nouvelle analyse des dernières données d'Ofcom commandée par HS2. Cette analyse a identifié plus de 538 codes postaux dans un rayon de 5 km autour du tracé de la ligne HS2 qui ne bénéficient actuellement pas d'un accès à Internet ultra-rapide (débit supérieur à 100 Mbit/s). Parmi ces codes postaux, 209 ne bénéficient pas d'un tel accès.
Cela inclut 209 codes postaux qui n'ont actuellement même pas accès à des vitesses de haut débit « décentes », considérées comme étant d'au moins 10 Mbit/s.
Bien que l'ouverture de la ligne ferroviaire soit prévue entre 2029 et 2033, les entreprises de télécommunications pourraient avoir accès aux pylônes et au câblage en fibre optique deux ans avant l'ouverture, pendant la phase de test et de mise en service.
Pour reprendre les mots de Lord Hendy, ministre des Chemins de fer :
« Investir dans nos infrastructures de transport peut stimuler les opportunités et la croissance économique dans tout le pays. ».
« Ce projet aura un impact positif sur les régions concernées pour des générations à venir, en assurant une connectivité qui créera de nouvelles opportunités de développement pour les personnes et les entreprises. ».
La construction de la ligne HS2 – qui améliorera les trajets et libérera de l'espace sur la ligne principale de la côte ouest vers Euston pour davantage de services locaux – est déjà bien avancée, les principaux contrats du système ferroviaire devant être attribués plus tard cette année.
Dans le cadre de cette nouvelle phase de construction, environ 80 antennes de télécommunications seront installées le long de la voie ferrée afin d'assurer la signalisation des trains circulant jusqu'à 360 km/h. Ces antennes pourraient également servir à la signalisation des trains à grande vitesse.
Ces antennes pourraient également servir à améliorer la couverture mobile locale, car il existe actuellement 15 codes postaux le long du tracé qui ne reçoivent pas un signal 5G fiable.
Cette initiative vise à compléter les efforts du gouvernement pour améliorer l'accès au haut débit en zone rurale, notamment le projet « England's Connected Heartland » de 3,8 millions de livres sterling, qui comprend un projet similaire visant à introduire la technologie 5G le long de la nouvelle ligne ferroviaire est-ouest entre Oxford et Milton Keynes.
Environ 2 000 km de fibre optique seront installés le long de la voie ferrée, chaque antenne de télécommunications étant logée dans un petit boîtier dédié. Pour les tiers, cette solution rend le réseau bien plus sûr que des câbles enterrés sous les routes et facilite l’accès pour la maintenance et les futures mises à niveau.
Tim Ward, responsable de l'ingénierie des télécommunications chez HS2 Ltd, a déclaré :
« HS2 offrira des trajets ferroviaires rapides, efficaces et fiables entre les deux plus grandes villes de Grande-Bretagne, tout en libérant de l'espace sur la ligne principale existante pour davantage de trains régionaux. Mais nous sommes également déterminés à tirer le meilleur parti de notre nouvelle infrastructure et à soutenir la communauté locale autant que possible. ».
« C’est pourquoi nous sommes impatients de travailler avec les fournisseurs de services mobiles et d’accès à Internet haut débit afin de contribuer à une meilleure connectivité 5G et à un accès Internet haut débit plus rapide pour les communautés situées dans les zones les plus isolées le long de la voie ferrée. »
Les passagers bénéficieraient également d'une connectivité mobile sans faille dans l'ensemble des tunnels et tranchées du projet grâce à une évolution radicale de la technologie embarquée à bord des nouveaux trains.
