Ce premier satellite universitaire a été conçu par une équipe de chercheurs de l'Institut universitaire de microgravité Ignacio Da Riva (IDR/UPM) comme satellite de démonstration scientifique et technologique en orbite destiné à l'industrie. Toutefois, la vocation première de ce projet résidait dans son aspect pédagogique. Le premier objectif était donc le satellite lui-même : tester la capacité de l'Université polytechnique de Madrid (UPM) à concevoir, développer, construire, tester, intégrer et exploiter un engin spatial aux capacités modestes, mais conservant toute la complexité d'un système spatial complet.

Le lancement réussi du satellite en orbite a constitué un exploit majeur, mais notre plus grande réussite réside dans la formation pratique acquise par le grand nombre d'étudiants, de professeurs et d'autres techniciens impliqués dans le projet. Certains de ces étudiants ont ensuite intégré le corps professoral de l'UPM et d'autres universités espagnoles, tandis que d'autres sont devenus des professionnels de renom dans l'industrie.

Une autre conséquence importante a été l'établissement de relations solides avec l'industrie, qui ont continué, d'une part, à soutenir les missions satellitaires UPM ultérieures et, d'autre part, à promouvoir l'adaptation des installations d'essais en environnement spatial dans la zone UPM, installations si nécessaires au développement des petites missions.

Outre les difficultés techniques inhérentes à tout projet spatial, il fallait relever le défi de constituer l'équipe nécessaire à un projet d'une telle complexité, notamment au sein d'une université. Sans oublier la complexité de l'obtention des financements. Cette tâche incombait, entre autres, à José Meseguer, fondateur et premier directeur de l'IDR/UPM.

UPMSat-1 est devenu le satellite pionnier du programme UPM, ce qui a nécessité la résolution de nombreuses difficultés administratives liées à son développement. À titre d'exemple, il a fallu encourager la création du registre espagnol des satellites REOELEU, par le ministère des Affaires étrangères et le ministère de l'Industrie, et négocier avec Arianespace, avec le soutien du ministère espagnol de la Défense, l'intégration de notre satellite au lancement du satellite militaire Helios.

La poursuite des activités de développement de satellites par ce groupe de professeurs impliqués dans UPMSat-1 a été réduite faute de financement à l'époque, bien qu'ils se soient concentrés sur le développement d'instruments spatiaux pour des missions scientifiques telles que MINISAT 01 (1997) ; APIS et TEBAS pour la Station spatiale internationale (ISS) (2003) ; Sunrise-1, 2 et 3 (2009, 2013) ; Rosetta (2004-2016), ExoMars (2016, 2020) ; Solar Orbiter (2014-2020), la mission Mars 2020 Rover (2020)...

Lorsque le développement d'UPMSat-2, sous la direction des professeurs Gustavo Alonso et Elena Roibás, a enfin pu commencer, l'une des principales difficultés a été de trouver une opportunité de lancement. Initialement, le satellite devait être lancé par un lanceur ukrainien, mais cela est devenu impossible en 2014 en raison du conflit entre l'Ukraine et la Russie. L'opportunité s'est présentée plus tard grâce à un accord conclu avec l'Agence spatiale européenne (ESA) pour un vol expérimental.

UPMSat-2 reprenait un concept similaire à celui de son prédécesseur, mais s'adaptait à une mission de démonstration technologique et scientifique différente. Lancé le 3 septembre 2020, il a couronné une campagne de lancement marquée par la pandémie de COVID-19. Outre les efforts considérables déployés pour développer le satellite, une série de défis dignes d'un thriller ont surgi durant cette campagne. Depuis, ce satellite est opérationnel et nous fournit des informations cruciales sur les expériences de la mission. Ses performances ont largement dépassé nos attentes, et ce, bien au-delà des deux ans prévus initialement.

L'IDR/UPM développe actuellement le troisième modèle de la série UPMSat, l'UPMSat-3. Ce microsatellite, plus petit que ses prédécesseurs (22 kg pour 250 x 250 x 366 mm³), est technologiquement bien plus avancé. Son lancement dans l'espace, à bord du nouveau lanceur Spectrum de la société allemande ISAR Aerospace, est prévu pour le premier semestre 2026.

La mission scientifique principale d'UPMSat-3 sera l'imagerie du fond diffus cosmologique. Parallèlement, il servira de plateforme de démonstration technologique à faible coût, embarquant diverses expériences et innovations d'entreprises et de centres de recherche espagnols qui testeront leur fonctionnalité en orbite. De plus, UPMSat-3 vise à poursuivre les travaux de l'IDR, axés sur le développement et les essais d'algorithmes de contrôle et de systèmes de détermination d'attitude pour satellites.

La série de satellites universitaires UPMSat-1 (1991-1995), UPMSat-2 (2013-2019), UPMSat-3 (2023-2025) et UPMSat-4 (actuellement en préparation) a été développée en collaboration avec différentes écoles et groupes de recherche de l'UPM : ETSIAE, ETSISI, ETSIT, ETSIINF et le groupe STRAST de l'IPTC, ainsi qu'avec des entreprises et institutions du secteur spatial (AIRBUS, INTA, OCCAM, OESIA-TECNOBIT, SATNOGS, EA-AMSAT, DLR, ESA, ISAR, etc.). Un soutien logistique et financier a également été apporté par les ministères de la Science, de l'Industrie, de la Recherche et de la Défense, ainsi que par le CDTI, l'UPM, la Communauté de Madrid et des entreprises telles que MISUMI, GMV et DHV.

Les différents recteurs de l'UPM se sont également engagés dans le projet UPMSat spécifique qui coïncidait avec leur mandat : ​​Rafael Portaencasa et Saturnino de la Plaza (pour UPMSat-1), Carlos Conde et Guillermo Cisneros (pour UPMSat-2), et Óscar García Suárez (pour UPMSat-3).

Nous sommes fiers du travail accompli par toute notre équipe, où chacun a contribué avec un grand esprit de collaboration et d'enthousiasme, surmontant de nombreux obstacles et des situations complexes (dans un contexte de crises économiques diverses). C'est ainsi que l'on apprend à résoudre des problèmes en ingénierie.

Concernant l'objectif pédagogique, nous sommes ravis de constater l'efficacité de la participation de nos étudiants du Master en Systèmes Spatiaux (MUSE) de l'UPM au fil des ans. Leur implication dans ces projets (incluant des exercices pratiques réalistes et des séances de travail avec le centre de conception simultanée, le CDF) leur a permis d'acquérir une expérience difficilement accessible autrement, en leur offrant une vision globale des systèmes spatiaux, combinée à une spécialisation dans leur domaine.

Je souhaite saisir cette occasion pour rendre hommage (avec mes collègues de l'IDR) au professeur Ignacio Da Riva (décédé en 1991), fondateur et chef du groupe qui a lancé ces activités à l'ETSIAE, et au professeur José Meseguer Ruiz (décédé en 2015), premier directeur de l'IDR, qui fut l'âme du groupe pendant de nombreuses années et promoteur du développement de ce programme satellite, et que ceux d'entre nous qui ont travaillé avec lui admiraient grandement pour sa sagesse et sa grande humanité.

Auteur : Angel Sanz Andrés

Le satellite UPM-Sat1 « Compte à rebours vers une étape importante »

Lien vers le site web d'UPMat-3 : https://sat.idr.upm.es/

Ángel Sanz Andrés, professeur à l’Université polytechnique de Madrid, était le directeur technique du programme satellitaire UPMSat-1. Il a également dirigé l’Institut universitaire de microgravité « Ignacio Da Riva » de 2015 à 2024.