En 2G et au début de la 3G, un petit nombre de liaisons TDM E1/T1 suffisaient, chaque canal vocal ne consommant que 8 kbit/s. Cependant, les exigences des technologies HSPA et LTE rendent l'utilisation des liaisons E1/T1 traditionnelles économiquement non viable, car la bande passante consommée par un utilisateur de haut débit mobile peut atteindre plusieurs Mbit/s. Ainsi, alors qu'une ou deux liaisons E1 par station de base suffisaient sur un réseau 2G, la HSPA en nécessiterait entre 8 et 16. La LTE offre une bande passante et une efficacité spectrale nettement supérieures à celles des technologies précédentes. Elle permettra des débits descendants supérieurs à 150 Mbit/s et des débits montants supérieurs à 50 Mbit/s. Technologie « tout IP », la LTE marque la transition des technologies 3G, TDM ou ATM vers le protocole IP pour le transport du trafic utilisateur et la signalisation, ce qui implique des changements majeurs au niveau du réseau de liaison.
En raison de la couverture, des terminaux et d'autres facteurs, les réseaux 4G et 3G/2G coexisteront pendant plusieurs années. Par conséquent, selon l'infrastructure déployée par l'opérateur et la technologie radio (2G, 3G, 4G), la solution technico-économique optimale nécessitera des équipements sur différents supports physiques : radio (PDH, SDH, Ethernet ou équipements hybrides TDM-micro-ondes), cuivre (équipements xDSL) ou fibre optique (GPON, fibre P2P ou WDM-PON). Le trafic généré par ces équipements sera agrégé à l'aide d'équipements SDH-NG, Carrier Ethernet, ATM ou IP/MPLS. Cette transition progressive vers le transport IP simplifiera la conception du réseau, réduira les coûts d'infrastructure et permettra de gérer toutes les technologies d'accès sur un réseau dorsal unique.
Bien que les supports physiques les plus utilisés historiquement pour le « backhaul mobile » aient été la radio et le cuivre, la baisse du prix de la fibre optique et ses avantages bien connus, ainsi que les exigences élevées de la LTE, en ont fait le support idéal pour établir cette connexion entre le réseau d'accès radio et le réseau dorsal de l'opérateur.
Ainsi, les termes FTTT (Fiber-To-The-Tower) et FTTCS (Fiber-To-The-Cell-Site) ont émergé, par analogie avec FTTH (Fiber-To-The-Home), FFTB (Fiber-To-The-Building) et FFTC (Fiber-To-The-Curb) sur les marchés résidentiel et professionnel. La fibre jusqu'au pylône offre des améliorations significatives en termes de bande passante, de latence et de qualité du signal. De plus, les réseaux d'accès par fibre optique présentent des avantages en termes de coûts d'exploitation grâce à une consommation d'énergie réduite, une diminution des interférences et d'autres facteurs. Les opérateurs peuvent réutiliser l'infrastructure de fibre optique déployée pour le FTTH/B pour le FTTT/CS, augmentant ainsi leur retour sur investissement. Par ailleurs, certains utilisateurs peuvent bénéficier de l'installation de « small cells » à proximité de leur domicile ou de leurs bureaux afin d'améliorer la couverture et d'optimiser les débits de données pour leurs appareils mobiles. Dans ce cas, les « macrocellules » et les « petites cellules » seraient connectées au réseau dorsal de l'opérateur via des connexions à fibre optique, bien que les « petites cellules » partageraient la fibre avec le reste des appareils et services de l'utilisateur final.
Le terme FFTA (Fiber-To-The-Antenna, fibre jusqu'à l'antenne) est également utilisé lorsque la fibre optique est déployée plus haut, remplaçant ainsi le câble coaxial traditionnel lors de nouvelles constructions ou de mises à niveau de l'interconnexion entre la station de base et l'antenne. L'installation de la fibre jusqu'au sommet de l'antenne offre des avantages supplémentaires : les câbles coaxiaux utilisés par les antennes sont relativement larges et lourds, encombrants, énergivores, nécessitent davantage de main-d'œuvre pour leur installation, etc. Les opérateurs mobiles rémunèrent les propriétaires des sites d'implantation en fonction du nombre et de la taille des composants installés ; plus ces derniers sont compacts, plus le coût est faible. En d'autres termes, la taille réduite, la grande flexibilité et la légèreté de la fibre optique sont des atouts majeurs.
