La creciente utilización de fibras para DWDM y velocidades de transmisión muy altas ha despertado el interés sobre ciertas propiedades de las fibras que eran irrelevantes en el pasado.

Las primeras conexiones comerciales a 10 Gbps entraron en funcionamiento el año pasado. La generación siguiente (40 Gbps) ha sido anunciada para este año. Al mismo tiempo, la tecnología DWDM ha aumentado mucho la capacidad de transmisión de las fibras ópticas. La UIT-T ya ha definido 40 u 80 longitudes de onda (   ), número que sin duda se duplicará en el futuro.

Debido a estos avances, algunas propiedades de las fibras han adquirido una relevancia de la que carecían.

A las velocidades convencionales, las pérdidas de la fibra (la atenuación) son las que limitan el rango máximo. Pero la dispersión es cada vez más importante. Hay dos tipos principales: dispersión cromática (CD) y dispersión del modo de polarización (PMD).

 Dispersión cromática

El índice de refracción de una fibra óptica depende de la longitud de onda de la luz. Como la velocidad de propagación de la luz depende del índice de refracción, la expansión del impulso luminoso es problemática a altas velocidades según aumenta la distancia, incluso con espectros muy estrechos. Esto significa que la dispersión cromática a 10 Gbps es un problema incluso en distancias de sólo 25 km. Existe un tipo de fibras con corrección de dispersión (DSF) cuya dispersión cromática es baja en la tercera ventana óptica a 1.550 nm. Ahora bien, cuando se usan con DWDM muestran una acusada alinealidad, como el efecto de “mezcla de cuatro ondas”. La nueva fibra de dispersión desplazada distinta de cero (NZ-DSF) ofrece un compromiso entre dispersión y características DWDM. Sin embargo también requiere que se compense activamente la dispersión cromática, si se quiere utilizar para largas distancias.

Dispersión de modo de polarización

En este caso la dispersión se debe a que la velocidad de propagación de la luz no es la misma en todos los planos de polarización. Debido a la doble refracción de la fibra, la polarización puede ser lineal, elíptica o circular. Además, los modos de polarización pueden cambiar a lo largo de la fibra, la dispersión del modo de polarización afecta a la calidad de la transmisión menos que la dispersión cromática. Sin embargo, la falta de técnicas de compensación satisfactorias tiende a realzar su importancia. A diferencia de la dispersión cromática, la PMD no es un valor constante, específico de la fibra, que pueda tenerse en cuenta durante la planificación del enlace, sino que depende de cómo se instale la fibra. Su valor varía en función de factores externos tales como la tensión mecánica, la presión e incluso la temperatura. Cuando se planifican enlaces de alta velocidad en los cables de guarda de los tendidos de alta tensión es mejor definir tolerancias generosas. No obstante, la PMD puede mostrar valores altos incluso en los cables instalados normalmente.

Si tenemos en cuenta todos estos aspectos, no es descabellado medir la PMD en las pruebas de aceptación (además de las medidas reflectométricas habituales) de las fibras de los enlaces de alta velocidad. Además de evaluar las pérdidas deco0nectores, empalmes y acopladores, la medida de la PMD debe formar parte del proceso de cualificación del enlace.

Dependiendo de la técnica empleada, medir la PMD puede llegar a ser muy complicado. El método del “analizador fijo” es económico y razonable para las aplicaciones de campo. En él, la PMD se mide empleando un analizador de espectros ópticos, que hace falta de todas maneras cuando se instalan sistemas DWDM. El único equipo adicional necesario es una fuente de luz especial, un polarizador y el software de evaluación correspondiente.

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